Como su nombre indica, un laboratorio espacial es una
instalación ubicada en el espacio desde la que es posible realizar
experimentos científicos en unas condiciones (en especial en ausencia de
gravedad) imposibles de reproducir en la Tierra. Obviamente un laboratorio
espacial debe reunir dos requisitos, encontrarse fuera de nuestro planeta y ser
capaz de albergar los instrumentos necesarios y, en su caso, también a
los científicos responsables de su manejo.
No obstante, no resulta fácil deslindar los
límites de lo que es un laboratorio espacial y lo que no. En realidad
muchos SATELITES ARTIFICIALES y SONDAS ESPACIALES disponen de equipos
automáticos capaces de realizar una variada gama de experimentos, por lo
que en sentido estricto deberían ser considerados como tales; aunque por
lo general suele aplicarse el término de laboratorio espacial tan
sólo a los vehículos tripulados, razón por la que en este
artículo me ceñiré a estos límites.
Sin embargo, ni siquiera ahora siguen estando completamente
definidos éstos, ya que en muchos vuelos tripulados se ha realizado
también algún tipo de experimentos. Por esta razón suele
identificarse laboratorio espacial con
ESTACION ESPACIAL, dado
que es en ellas donde las tripulaciones, únicas o relevadas
periódicamente, disponían no sólo del instrumental, sino
asimismo de períodos de tiempo suficientemente largos para desarrollar
un programa de ensayos científico continuado.
En realidad resulta dudoso considerar como tales a las
soviéticas SALYUT, pues poco
era lo que podían hacer sus tripulantes en su claustrofóbico
interior. Mucho más evidente era ya la condición de laboratorios
espaciales del SKYLAND norteamericano
y de la MIR soviética, y por
supuesto de la actual ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL o más concretamente algunos de sus
módulos, como el europeo COLUMBUS, el norteamericano DESNITI , el japonés KIBO o el ruso MULTIPOUPOSER LABORATOY MODULE, este último
todavía en tierra.
Para finalizar, es preciso reseñar también el
caso del SPACELAD, que a
diferencia de los anteriores no era una estación espacial
autónoma, sino un módulo que, a modo de contenedor, era
transportado en la bodega del transbordador espacial, estando limitada pues su
actividad al período de vuelo de la misión.
El Spacelab era un laboratorio reutilizable que voló en el espacio a bordo del transbordador espacial . Contenía los medios necesarios para llevar a cabo experimentos en microgravedad en la órbita de la Tierra. El taller consistió en varios componentes, incluyendo un módulo presurizado y áreas no presurizadas y equipos relacionados.
